Vom 20. bis 27. Juni reist die U11 des VfB mit 16 Spielern, vier Trainern und zahlreichen Eltern nach Japan. Dort nimmt sie dank der Einladung des japanischen Clubs Shonan Bellmare an der Copa Bellmare 2023 teil, die in der südlich von Tokio gelegenen Präfektur Kanagawa stattfindet. Shonan Bellmare ist der Jugendclub von VfB-Kapitän Wataru Endo. Beim Japan-Besuch einer VfB-Delegation um Vorstand Rouven Kasper (Marketing und Vertrieb) im März kam in Gesprächen mit den Verantwortlichen des Clubs die Idee auf, die U11 des VfB nach Japan und zur nächsten Ausgabe der Copa Bellmare einzuladen.
Das Turnier mit 24 teilnehmenden Mannschaften startet am 24. Juni mit der Austragung der Gruppenphase und findet tags darauf mit den Finalspielen seinen Abschluss. Ausgetragen wird es im Banyu Fureai Park in Hiratsuka. Neben dem VfB nehmen sechs weitere Teams aus dem asiatischen Ausland teil: Nongbua Pitchaya FC (Thailand), Boeung Ket FC (Kambodscha), ASIOP FC (Indonesien), Best Eleven FC (Südkorea) und Dalin Tornado FC (China). Neben dem Nachwuchs der drei J-League-Teams Shonan Bellmare, Sagan Tosu und Nagoya Grampus haben außerdem 15 weitere lokale Mannschaften ihre Teilnahme an dem zweitägigen Turnier zugesagt. In der Vergangenheit nahmen bereits viele andere europäische und Topclubs wie Juventus Turin, der FC Villareal und Sporting Lissabon an der Copa Bellmare teil.
In den Tagen vor dem Turnier erkundet der VfB-Tross in Begleitung seiner Gastgeber Tokio und die Region Shonan. Gegen die U11 des japanischen Erstligisten bestreitet der VfB am 23. Juni zudem ein Freundschaftsspiel. Abseits der Internationalisierungsstrategie stehen hierbei vor allem das Sammeln kultureller Erfahrungen und der Austausch zwischen den Kindern im Fokus.
Thomas Krücken, Direktor NLZ, sagt zur anstehenden Reise: „Wir freuen uns sehr über die Turniereinladung durch Shonan Bellmare, den Jugendclub unseres Kapitäns Wataru Endo. Sie zeigt einmal mehr die tiefe Verbundenheit des VfB mit dem japanischen Fußball. Für unsere U11 ergibt sich dadurch die tolle Möglichkeit, sich mit internationalen Gegnern zu messen und andere Kulturen kennenzulernen.“