Mit großer Spannung aber auch einer Portion Ungewissheit freuen sich die Fans des VfB und des FC Schalke 04, am Samstag zu Gast beim Premierenspiel in der umgebauten Mercedes-Benz Arena, auf den ersten Spieltag der 49. Bundesligasaison. Beide Mannschaften beendeten die vergangene Spielzeit auf einem für sie enttäuschenden Platz. Nur mit einem Kraftakt konnte der Abstieg verhindert werden, die Knappen versöhnten ihre Fans am Ende zwar noch mit dem DFB-Pokalsieg gegend den MSV Duisburg, aber Platz 14 ist eindeutig nicht das, was man auf Schalke erwartet. Ein Team mit Spielern wie Raul, Jefferson Farfan oder Klaas-Jan Huntelaar in seinen Reihen hat den Anspruch, um die vorderen Ränge mitzuspielen.
Zweite Amtszeit für Ralf Rangnick
Da es aber in der Liga nicht rund lief, sondern das gesamte Potenzial meist nur in den Pokalwettbewerben abgerufen wurde, musste Felix Magath Mitte März seinen Hut nehmen. Ersetzt wurde der heutige Wolfsburg-Coach von Ralf Rangnick, der nach einem unglücklichen Jahr (2004 bis 2005) in seine zweite Amtszeit auf Schalke geht. Zusammen mit Vorstandsmitglied Horst Heldt setzte der gebürtige Backnanger alles daran, um den großen Kader zu verkleinern. So verließen beispielsweisde Angelos Charisteas, der nach Griechenland heimgekehrt ist und bei Panetolikos Agrinio unter Vertrag steht, sowie Ali Karimi, der ebenfalls dem Ruf der Heimat folgte und für Persepolis Teheran spielt, zwei Spieler den Verein, die ohnehin kaum zum Zuge kamen.
Benedikt Höwedes
Gegen einen Abgang stemmte sich Schalke jedoch vehement. Manuel Neuer, unlängst zum Fußballer des Jahres gewählt, sollte unbedingt gehalten werden. Doch das Schalker Eigengewächs zog den Wechsel zum Rekordmeister FC Bayern München vor und hinterlässt eine Lücke, die es erst mal wieder zu schließen gilt. Schließlich war der deutsche Nationaltorhüter nicht nur Kapitän der Mannschaft, sondern aufgrund seiner herausragenden Fähigkeiten auch der Garant für wenige Gegentore. Die Rolle des neuen Mannschaftsführers füllt künftig Benedikt Höwedes aus, der bereits ohne die Binde am Arm als Führungsspieler aufgetreten ist und das Amt durch seine starke Persönlichkeit und dank seiner fußballerischen Fähigkeiten ohne weiteres bekleiden kann.
Einsatz gegen den VfB ist in Gefahr
Sportlich hingegen ist der Verlust von Manuel Neuer deutlich schwerer zu kompensieren, zumal sich der designierte Nachfolger zwischen den Pfosten noch vor dem ersten Pflichtspiel verletzt hat. Gemeint ist Ralf Fährmann, den die Schalker aus Frankfurt ins Revier holten. Nach anfänglicher Kritik strafte der Chemnitzer die Zweifler im Supercup lügen, als er mit zwei gehaltenen Elfmetern maßgeblich am 4:3-Erfolg gegen Lokalrivalen Borussia Dortmund beteiligt war. Nur wenige Tage später zog sich der 22-Jährige im Training einen Muskelfaserriss in der Kniekehle zu, sodass er beim 11:1 in der 1. Hauptrunde des DFB-Pokals beim FC Teningen passen musste. Sein Einsatz gegen den VfB ist ebenfalls in Gefahr und hängt nicht zuletzt an der Arbeit der Vereinsärzte und Physiotherapeuten.
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Ersatz für Christian Pander und Lukas Schmitz
Nachdem Horst Heldt und Co. neben Manuel Neuer, Charisteas und Karimi noch sechs weitere Spieler verkauft oder verliehen haben, wurde der Kader noch punktuell verstärkt. Lewis Holtby kam als deutscher Nationalspieler zurück aus Mainz, wo er auf Leihbasis eine starke Saison gespielt hatte. Ebenfalls aus Mainz verpflichteten die Knappen den linken Verteidiger Christian Fuchs, der die transferierten Christian Pander (Hannover 96) sowie Lukas Schmitz (Werder Bremen) ersetzen soll.
Neben den beiden Rückkehrern Jermaine Jones (war an Blackburn Rovers verliehen) und Jan Moravek (war an den 1. FC Kaiserslautern verliehen) sorgte vor allem der erst kürzlich geholte Ex-VfBler Ciprian Marica für Aufsehen.