„Wollen einen guten Start hinlegen“

Drei Wochen nach dem bislang letzten Pflichtspiel geht es für den VfB am Samstagabend wieder rund: Mit der Auswärtspartie bei Bayer Leverkusen, die zur Topspiel-Anstoßzeit um 18.30 Uhr, live bei Sky sowie im VfB Radio und VfB Liveticker, angepfiffen wird, startet die Elf von Cheftrainer Sebastian Hoeneß ins neue Jahr 2026. Mit dem Spiel beim Vizemeister beginnt für den VfB ein Block von neun Spielen in 29 Tagen. „Es wird sicher anspruchsvoll und intensiv, aber die vielen Spiele zeigen auch, dass wir in allen drei Wettbewerben mitmischen und das ist ein gutes Zeichen“, sagt Sebastian Hoeneß.

Trotz anhaltender Temperaturen im Minusbereich laufen die Jungs aus Cannstatt mit Abschluss der ersten Trainingswoche pünktlich zum Härtetest beim aktuellen Tabellendritten heiß. „Wir fahren mit einem guten Gefühl nach Leverkusen und sind hochmotiviert“, sagt Sebastian Hoeneß vor dem Bundesliga-Restart: „Wir sind tabellarisch nicht allzu weit weg von ihnen, rechnen uns etwas aus und wollen einen guten Start hinlegen.“

Dabei blickt der Cheftrainer auch auf die vergangenen Spiele bei den Rheinländern zurück, die stets eng verliefen, für den VfB aber nie mit dem vollen Ertrag von drei Punkten endeten. Die vergangenen beiden Bundesliga-Duelle in der BayArena endeten remis (2:2, 0:0), im Supercup 2024 (4:5 n.E.) und im DFB-Pokal-Viertelfinale vor zwei Jahren (2:3) zog der VfB knapp den Kürzeren. „Wir wollen an dieser Statistik etwas ändern“, sagt Sebastian Hoeneß, wohlwissend, dass die Gastgeber seit dem frühen Trainerwechsel im Spätsommer eine steile Entwicklung genommen haben: „Kasper Hjulmand hat eine gute Mannschaft mit individuell starken Spielern geformt. Sie haben eine gute Ausgangslage in allen Wettbewerben geschaffen.“

Licht und Schatten bei der Personallage

Mit dem Start ins neue Fußballjahr eröffnen sich Sebastian Hoeneß in der Sturmspitze neue Optionen. Während Ermedin Demirovic nach seiner Mittelfußverletzung „bisher ohne Probleme“ durchgekommen sei und wieder eine Wahl darstellt, bildet auch Jeremy Arévalo eine Alternative für die Offensive, wenngleich Sebastian Hoeneß dem erst 20-jährigen Ecuadorianer noch Eingewöhnungszeit einräumt. Dennoch sei es wichtig, „wieder mehr Möglichkeiten zu haben, gerade jetzt, wo Bilal El Khannouss uns fehlt.“

Der 21-jährige marokkanische Offensivakteur, der derzeit beim Afrika-Cup im eigenen Land weilt, bestreitet mit seinem Nationalteam am Freitagabend das Viertelfinale gegen Kamerun und fehlt den Jungs aus Cannstatt weiterhin. Auch Tiago Tomás (kleine strukturelle Muskelverletzung) ist bis auf Weiteres zum Zuschauen gezwungen. Weiterhin fehlen in Leverkusen Lazar Jovanovic (Rückenprobleme) sowie die zuletzt angeschlagenen Ameen Al-Dakhil (krank), Noah Darvich, Jovan Milosevic, Dan-Axel Zagadou und Luca Jaquez (alle im Aufbautraining). Ein Einsatz von Finn Jeltsch (Rückenprobleme) ist derzeit noch fraglich.