Langsam aber zielstrebig und mit nur wenigen Ausrutschern arbeitete sich der FC Schalke 04 in der Vorrunde nach oben. Nach der klaren 0:3-Niederlage zum Saisonstart beim VfB fing sich die Mannschaft um Kapitän Benedikt Höwedes und überwinterte schließlich auf dem dritten Tabellenplatz.
Dabei hatten die Knappen nicht immer die besten Voraussetzungen. Im Sommer verloren sie mit Manuel Neuer nicht nur einen der besten deutschen Torhüter, sondern zudem auch noch den Kapitän und die Identifikationsfigur der Schalker Fans an den FC Bayern München. Ende September kam schließlich noch der überraschende Rücktritt von Trainer Ralf Rangnick hinzu, der aufgrund eines Burnout-Syndroms die Reißleine ziehen musste.
Als neuen Coach präsentierten die Schalker Verantwortlichen um Sportdirektor Horst Heldt mit Huub Stevens einen alten Bekannten. Unvergessen sind seine Erfolge mit S04 in seiner ersten Amtszeit von 1996 bis 2002, als er den UEFA-Cup und den DFB-Pokal gewann und sich 2001 für wenige Sekunden sogar bereits als Gewinner der Deutschen Meisterschaft fühlen durfte.
S04-Weltstars unter sich: Huntelaar und Raul
Chinedu Obasi ein konkurrenzfähiger Ersatzmann
Aktuell verfügt der Niederländer durchaus wieder über eine Mannschaft, die um den Titel mitspielen kann. Vor allem die geballte Offensivkraft des Schalker Teams ist beeindruckend. 38 Tore sind in der Bundesliga der zweitbeste Wert hinter Tabellenführer Bayern München (43 Tore). 25 dieser Treffer gehen auf das Konto der beiden Weltstars von S04, Raul (zehn Tore) und Klaas-Jan Huntelaar (15 Tore).
Die anderen Stürmer netzten zwar deutlich weniger ein, dennoch sind vor allem die Dienste eines Jefferson Farfan (zwei Tore) äußerst gefragt. Sein Fehlen aufgrund eines Bänderrisses im Knie schmerzt die Schalker, mit Chinedu Obasi angelte man sich aus Hoffenheim aber einen konkurrenzfähigen Ersatzmann.
Immer mehr ins Rampenlicht spielte sich am Ende der Vorrunde ein Finne namens Teemu Pukki, der dreimal in der Bundesliga für die Königsblauen traf. Weniger eingeschlagen hat dahingegen Sommerneuzugang Ciprian Marica, der in elf Einsätzen noch kein Erfolgserlebnis feiern konnte.
Leistungen der Defensive eher schwankend
Während die Schalker Offensive mit zum Besten gehört, was die Bundesliga zu bieten hat, waren die Leistungen der Defensive eher schwankend. Kein Wunder also, dass 22 Gegentore der schlechteste Wert unter den ersten vier Mannschaften darstellt. Zwar konnten zunächst Ralf Fährmann und nach dessen Verletzung auch Lars Unnerstall die deutsche Nummer eins Manuel Neuer im Tor ersetzen, dafür mangelte es der Viererkette um Innenverteidiger Höwedes an Konstanz. Zu oft wechselte der Partner des deutschen Nationalspielers in der Abwehrzentrale. Entweder verteidigten Joel Matip, Kyriakos Papadopoulos oder Christoph Metzelder neben Höwedes.
Links in der Viererkette ist der im Sommer aus Mainz gekommene Christian Fuchs absoluter Stammspieler, rechts versuchten es die Knappen wahlweise mit Atsuto Uchida oder Marco Höger. Letzterer wird gegen den VfB womöglich auf der Position vor der Abwehr gebraucht, da Jermaine Jones nach einer Tätlichkeit bis zum 1. März gesperrt ist und Lewis Holtby mit einer Kapselverletzung im Sprunggelenk ausfällt.
So könnte der FC Schalke 04 gegen den VfB spielen:
Unnerstall – Uchida, Höwedes, Papadopoulos, Fuchs – Höger, Matip, Jurado – Obasi, Huntelaar, Raul